与巨头划清界限，如何从零建立一家小而美的人工智能公司？

谷歌、阿里巴巴、Facebook、百度等科技巨头正在领导开发AI应用、收购AI公司和吸纳AI人才的工作。许多观察家都担心，大企业将会主宰这个最为重要的技术领域之一。与过去的科技发展浪潮不同，人工智能的繁荣可能会让初创企业和企业家望而却步。我曾经写过名为《AI会帮助创造一个分层更明确的社会》的评论，但我仍然乐观地相信，会有能力强、有远见的创业者会在没有科技巨头支持的情况下仍然建立领先世界的人工智能技术。AI创业生态系统AI是个当今流行词。如果你从一万英尺的高空俯瞰整个初创圈，你会看到大量的所谓「AI」公司。其中一部分公司真的在某一个或几个垂直领域搭建或使用AI工具，另一些，更传统的公司其实只是试图蹭AI的头条而已。在AngelList上，有3119家公司被标位AI相关，由此你可以知道AI在初创圈的火热程度。然而这些数据还是太浮于表面。让我们深入挖掘一下，建立一家AI初创需要什么条件，然后思考一个问题：从头开始建立一家独立的、新一代的技术巨头可行吗？还是说被现在的科技大佬收购是唯一的玩法？找到或者搭建正确的工具创建一家AI初创公司的第一步是创建一个AI。一家公司可以从头开始构建自己的人工智能，或者利用开源工具做进一步开发。这和过去几代的科技进步路径都差不多。然而，路径选择对创业公司的潜在价值以及随着时间的退役保持独立的可能性有很大的影响，对于那些选择从头开始构建自己的人工智能的公司来说，这一过程可能是艰苦而缓慢的。最大的挑战之一就找到足够多足够聪明的程序员来构建它。谷歌、百度和特斯拉等公司招募到了AI顶尖人才中的大多数。那么初创公司能做什么？许多初创公司都以非常传统方式成立。它们由那些想要成立自己公司的、聪明的、有远见的技术领袖在小圈子里自行创立，例如IrisAI在科研圈、Dataminr在新闻圈、DeepGenomics在细胞水平的遗传影响这一生物课题上。还有很多其他公司也在「圈地自萌」，创造好玩的人工智能技术。一个值得注意的项目是Deeplearning.ai，由斯坦福大学教授AndrewNg在Coursera上推出。虽然它不是一家直接应用人工智能的公司，但Deeplearning.ai旨在像Fast.ai一样培养人工智能「蓝领程序员」。这个想法是要集中最好的学术和业界资源投入到深度学习培训中，尽可能多地培养拥有AI相关工作所需技能的工程师。随着项目正式开始招生，我们可以期待，会有更多的人工智能初创公司涌现。那些想要快速成长或者没有能力从底层开始构建人工智能的公司则可以利用开源工具。最好的AI现在显然不是开源的，但是谷歌的Tensorflow和伯克利的Caffe都是十分好用的开源库。其他公司像英特尔，也通过其平台Nirvana则推出了整体性更强的开源体系（当然啦希望你今后能使用他们的硬件）。所以如果你是一家初创公司，你会选择哪种方式？简单来说，如果你选择自建，会比使用科技巨头提供的开源工具拥有更高的潜在价值和更强的保持独立的能力。训练机器搭建好用的工具只是万里长征第一步。接下来，你需要去训练你的工具。一些开源工具包括了简单的样本数据集，但是数据是对于初创公司的要求之一。这绝对不是小事。机器学习或者说神经网络能够用到的数据集越大，训练效果就会越好，准确率就会越高。这是一个非常重要的良性循环，初创公司需要有数据获取战略，通过专有途径也好，开源获取也罢，只要你想要搭建有用的AI，这一步必不可少。融资当你已经拥有了核心技术，并且开始训练数据集，又该如何融资呢？实际上，AI是目前最热门的投资领域之一。传统的类似500Startups、Techstars的孵化器，要么直接投资人工智能，要么与科技公司合作投资。例如，谷歌和扎克伯格都支持多伦多的向量学院（VectorInstitute），保罗艾伦在西雅图布局，英伟达则推出了名为「盗梦空间」（Inception）的孵化项目。对于更为传统的风投模式，像李开复这样的著名投资者正在通过创新工场推进专注于AI领域的基金。丰田这样的大公司，也建立了1亿美元的硅谷投资基金，从而支持AI领域的发展。创业从来都不是一件容易的事。但如果你是一家人工智能公司，胜算就会大得多。特别是当AI技术正在逐渐成为趋势，这个领域会有许多资金可供创新者使用。独立发展，或者加入大公司这让我们回到了主要的议题。当你已经拥有了核心技术，开始训练数据集，并且成功地融资，但是你的公司会成为下个谷歌或者腾讯吗？或者，被收购会是最好的选择吗？实际上，AI相关初创企业的并购行为十分普遍。科技巨头往往争相收购大多数高质量的AI初创公司，以防他们的技术和知识被其他公司获得。尽管到目前，还没有一家纯粹的AI公司上市，但这并不意味着AI领域无法诞生可持续发展的公司。实际上，许多有可能改变行业规则的公司仍处于发展的早期阶段。在未来的几年中，几乎所有的公司都会成为一家AI公司。这意味着将有许多以人工智能为核心的上市公司存在。公司会活得长久吗？你可以在车库或者共享空间创立一家AI公司，但它能保持独立多久？在当前的环境下，确实存在许多独立的AI初创公司，也有许多被科技巨头收购的公司。新的AI科技巨头是否会出现，仍然有待观察。我认为，聪明的创业者将会找到克服人才和数据问题的方法，建立他们的公司，训练他们的AI系统。我相信，这将使他们中的一些人成功地成为新一轮的全球领导者。现在的科技巨头们要小心了。

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